Un grupo internacional de investigadores detectó por primera vez azúcar en el espacio interestelar, un hallazgo que podría ayudar a responder una de las mayores preguntas de la ciencia: cómo surgió la vida en la Tierra.
El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, identificó la presencia de eritrulosa en una nebulosa cercana al centro de la Vía Láctea. Se trata de un azúcar formado por carbono, hidrógeno y oxígeno que, en nuestro planeta, puede encontrarse en pequeñas cantidades en las frambuesas y en algunos productos autobronceantes.
Según los científicos, este descubrimiento demuestra que moléculas orgánicas complejas pueden formarse de manera natural incluso en las condiciones extremas del espacio, donde las temperaturas son extremadamente bajas.
Los investigadores creen que millones de toneladas de este tipo de azúcar pudieron llegar a la Tierra hace miles de millones de años transportadas por asteroides y cometas durante el llamado Bombardeo Intenso Tardío, un período en el que nuestro planeta recibió el impacto constante de cuerpos celestes. Esas moléculas habrían contribuido a la aparición de las primeras formas de vida.
“Es el primer azúcar detectado en el espacio interestelar y demuestra que estas moléculas podrían ser mucho más comunes de lo que pensábamos”, explicó Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del Centro de Astrobiología de España y una de las autoras del estudio.
¿Cómo encontraron el azúcar?
Para detectar la eritrulosa, los científicos utilizaron dos grandes radiotelescopios instalados en España, capaces de analizar con gran precisión las señales de radio que llegan desde el espacio.
Tras comparar esas emisiones con la “firma” química de distintas moléculas, confirmaron que coincidían con la estructura de este azúcar.
¿Significa que encontraron vida?
No. Los propios investigadores aclaran que el hallazgo no demuestra que exista vida fuera de la Tierra ni resuelve el misterio de cómo apareció.
Sin embargo, sí aporta una pieza importante del rompecabezas, ya que confirma que uno de los componentes fundamentales para formar biomoléculas puede originarse de manera natural en el espacio.
Especialistas independientes consideran que el descubrimiento representa un avance significativo para la astrobiología, aunque advierten que todavía falta comprender si estas moléculas pueden sobrevivir al viaje hasta un planeta y participar realmente en el proceso que da origen a la vida.
